Caserta vs Versalles: ¿Qué palacio real debería visitar?

Escala y superficie edificada: Caserta es el palacio más grande

Por superficie bruta construida, la Reggia di Caserta es el mayor de los dos palacios. El inventario del siglo XVIII registra alrededor de 1.200 estancias distribuidas en cinco plantas, organizadas en torno a cuatro monumentales patios interiores. Versalles, incluso contando las alas, los Trianones y las dependencias, tiene una huella de palacio central menor, aunque su finca total incluyendo jardines y parque es geográficamente más extensa. El punto no es cuál constituye el recinto turístico mayor en conjunto, sino que el bloque principal de construcción de Caserta, esa mole de travertino y ladrillo que se contempla desde la explanada, es un objeto arquitectónico singular más grande que el palacio principal de Versalles. Para los visitantes que llegan esperando un edificio menor o secundario, la primera visión resulta reveladora.

En la práctica, esta escala se traduce en menos aglomeraciones por metro cuadrado. Los Apartamentos Reales de Caserta se despliegan a lo largo de distancias que parecen casi industriales: la Sala de los Alabarderos conduce a la Sala del Trono, que a su vez da paso a los Apartamentos del Rey mediante una enfilada cuyo recorrido requiere varios minutos a paso ligero. Versalles comprime sus grandes salones de forma más apretada, razón por la cual la densidad de visitantes resulta notablemente mayor. La Galería de los Espejos de Versalles es célebre por sus multitudes; la secuencia ceremonial equivalente en Caserta —la Sala del Trono y su acceso— rara vez presenta aglomeraciones.

Antigüedad, historia y la ambición borbónica

Versalles es el palacio más antiguo por aproximadamente un siglo. Luis XIV transformó el pabellón de caza de su padre en sede de la corte francesa durante las décadas de 1660, 1670 y 1680, alcanzando el edificio su forma definitiva bastante antes de 1700. Caserta fue encargado por Carlos VII de Borbón —posteriormente Carlos III de España— en 1750; la primera piedra se colocó en 1752, con Luigi Vanvitelli como arquitecto. La construcción continuó bajo el reinado de su hijo Fernando IV y quedó sustancialmente completada hacia 1780, aunque los trabajos decorativos se prolongaron hasta la década de 1840. Caserta es, por tanto, un edificio barroco tardío y neoclásico temprano, mientras que Versalles pertenece al pleno barroco.

Los Borbones fueron explícitos respecto a su modelo. Carlos deseaba un palacio que proclamara el nuevo reino borbónico de Nápoles como potencia europea al nivel de Francia, e instruyó a Vanvitelli para que estudiara Versalles y los palacios reales españoles, y concibiera algo que no quedara eclipsado por ellos. La respuesta de Vanvitelli consistió en tomar la idea francesa del jardín axial y amplificarla: extender la perspectiva central hasta tal punto que la cascada se desvanece en las estribaciones del Monte Tifata, a tres kilómetros del palacio. Mientras que Le Nôtre en Versalles articuló su eje en torno al Gran Canal, Vanvitelli estructuró el suyo en torno al agua en movimiento que desciende por la pendiente natural.

Políticamente, Versalles supera a Caserta. La corte francesa de Versalles fue el epicentro de la cultura cortesana europea durante casi un siglo; la corte borbónica de Caserta resultó, en comparación, provinciana, y el palacio solo fue residencia real de forma intermitente tras la unificación italiana. El siglo XX redujo aún más Caserta a una sucesión de usos administrativos y militares antes de su restauración como museo, mientras que Versalles es museo nacional desde 1837. Ambos edificios poseen un peso histórico muy distinto, aunque su ambición arquitectónica sea comparable.

Los jardines: dos filosofías diferentes

Los jardines de Versalles responden al puro estilo formal francés de André Le Nôtre: parterres, bosquetes, el gran eje transversal del Gran Canal, esculturas flanqueando cada avenida, agua fluyendo en estanques geométricos. La mano del jardinero resulta visible por doquier; la naturaleza queda sometida a la perspectiva. Los jardines de Caserta son bipartitos. Los primeros dos kilómetros del eje central siguen la tradición formal italo-francesa que Vanvitelli adaptó de Versalles: una secuencia de fuentes que descienden hacia la cascada. El último kilómetro, las terrazas superiores en torno a Diana e Atteone, transita hacia un carácter más escarpado y agreste, donde la arquitectura comienza a ceder ante el paisaje.

A continuación, ramificándose hacia el este, el English Garden —encargado por la reina María Carolina en 1782 y diseñado por Sir John Graefer con asesoramiento de Sir William Hamilton— rompe completamente el modelo francés. Se trata de un jardín paisajístico romántico de tradición inglesa, con ruinas deliberadamente pintorescas (construidas para parecer antiguas), una gruta, plantaciones exóticas que incluyen algunas de las primeras camelias cultivadas en la Europa continental, y senderos sinuosos que ocultan en lugar de revelar. Versalles carece de algo equivalente a esta escala. La finca de Trianon y el hameau de María Antonieta se aproximan a lo pintoresco, pero el English Garden de Caserta constituye un ensayo más completo del estilo.

La cascada marca la diferencia definitiva. Los juegos de agua de Versalles dependen de un sistema de bombeo vasto y costoso que históricamente solo funcionaba ciertos días para el deleite del rey. La cascada de Caserta desciende por gravedad desde el Carolino Aqueduct, proyecto de ingeniería que Vanvitelli diseñó para conducir agua desde los manantiales de Monte Taburno, a cuarenta kilómetros de distancia. Cuando la cascada está activa, el sonido se extiende por las terrazas superiores de un modo que ninguna fuente de Versalles iguala.

Apartamentos Reales: diferentes épocas, diferentes gustos

Los apartamentos de Versalles responden predominantemente al diseño de finales del siglo XVII y a la decoración de principios del XVIII, con sucesivas intervenciones de Luis XV y Luis XVI en estancias concretas. La Galería de los Espejos, los Grandes Apartamentos del Rey, los Apartamentos de la Reina y la Capilla Real conforman el recorrido canónico. Los apartamentos de Caserta son posteriores: neoclásicos de finales del XVIII con una importante redecoración de principios del XIX bajo Murat y los Borbones restaurados. La estética es menos ornamentada que el barroco de Versalles, inclinándose hacia proporciones clásicas depuradas, techos pintados a la manera de Mengs y Conca, y un dorado opulento pero disciplinado.

Entre los espacios singulares de Caserta sin equivalente en Versalles destacan el Teatro di Corte, un exquisito teatro en herradura de pequeño formato culminado en 1769 que sirvió de modelo directo para La Scala de Milán; la Pinacoteca; y el espectacular Scalone d'Onore, la gran escalinata que Vanvitelli diseñó como secuencia formal de llegada. El equivalente en Versalles era la Escalera de los Embajadores, demolida en 1752, curiosa y desafortunada coincidencia con el año en que Vanvitelli inició las obras en Caserta. Entre los elementos excepcionales de Versalles sin parangón en Caserta figuran la propia Galería de los Espejos, la Capilla Real como pieza de arquitectura integrada, y la densa colección de arte histórico de la Galerie des Batailles.

Cuál elegir: la opinión sincera de un concierge

Si solo puede visitar uno en su vida y no tiene preferencia particular entre Italia y Francia como destinos de viaje, elija Versalles. El peso histórico, la densidad del arte y la decoración, la integración con la ciudad de Versalles y los Trianones, y el simple hecho de que se encuentre en una de las ciudades más visitadas del mundo lo convierten en la experiencia histórico-artística más completa. Si ya ha visitado Versalles, o está viajando por Italia y debe elegir entre Caserta y otro enclave de medio día, elija Caserta sin dudar. Es más grande, menos concurrido, arquitectónicamente más sorprendente, y ofrece una experiencia —la cascada axial de tres kilómetros, el Jardín Inglés, el Teatro di Corte— que Versalles no puede igualar.

Si viaja con niños, Caserta gana sin discusión. El parque es más amplio, el alquiler de bicicletas lo hace transitable, la cascada es un auténtico imán infantil y la densidad de visitantes es más amable. Si es usted fotógrafo, Caserta gana por las tomas axiales largas y las composiciones de interiores sin aglomeraciones; Versalles gana por las densas escenografías barrocas y la integración con el paisaje francés circundante. Si es historiador del arte, Versalles. Si es historiador de la ingeniería o de la jardinería, Caserta. Ambos palacios no son sustituibles entre sí: son respuestas hermanas a una misma pregunta europea del siglo XVIII sobre qué debería ser una residencia real borbónica, y visitar ambos es una experiencia más rica que visitar solo uno.